ฉัตรชัย เปล่งพานิช เกิดเมื่อวันที่ 17 มกราคม พ.ศ. 2503 ที่จังหวัดกาญจนบุรี เขาผูกพันกับภาพยนตร์มาตั้งแต่วัยเด็ก เริ่มจากการที่มีคุณพ่อเป็นตำรวจ ซึ่งทำให้มีโอกาสได้รับบัตรชมภาพยนตร์ฟรีอยู่เป็นประจำ จึงได้เข้าชมภาพยนตร์แทบทุกเรื่องที่เข้าฉายในตัวจังหวัด และเมื่อต้องย้ายไปตามคุณพ่อไปอยู่ที่จ.ราชบุรี ด้วยความสนิทสนมกับเพื่อนซึ่งเป็นลูกชายเจ้าของโรงภาพยนตร์ ทำให้เขาได้เข้าไปคลุกคลีอยู่ที่นั่น ถึงขั้นเคยได้ทำหน้าที่ฉายหนังยามที่ขาดพนักงานฉาย

ความผูกพันกับโลกภาพยนตร์ ส่งผลให้เมื่อโตขึ้นเขาเริ่มสนใจงานด้านวงการบันเทิง และเริ่มมีผลงานถ่ายโฆษณา ขณะเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยรามคำแหง นอกจากนี้ยังเคยสมัครเรียนการแสดงที่อัศวินศิลปะการแสดงอีกด้วย กระทั่งเมื่อ เพิ่มพล เชยอรุณ ผู้กำกับภาพยนตร์ชื่อดังแห่งค่ายไฟว์สตาร์ ได้บังเอิญมาพบและถูกชะตาในตัวเขา จึงชักชวนให้ฉัตรชัยมารับบทพระเอกในภาพยนตร์เรื่อง ระย้า ที่กำลังเตรียมสร้าง เป็นการเปิดทางให้เขามีโอกาสก้าวเข้าสู่ถนนสายมายาเป็นครั้งแรก

ระย้า ออกฉายในปี พ.ศ. 2524 และปีถัดมาฉัตรชัยมีผลงานภาพยนตร์ลำดับที่ 2 เรื่อง สายสวาทยังไม่สิ้น ประกบคู่กับ สินจัย หงษ์ไทย นางเอกสาวหน้าใหม่ ผู้ที่กลายเป็นคู่ชีวิตของเขาในเวลาต่อมา จากนั้นเขาก็เริ่มมีผลงานภาพยนตร์ออกมาเป็นระยะ อาทิ กตัญญูประกาศิต (2526) ซึ่งได้ประกบกับดาราฮ่องกงชื่อดังอย่าง โจวเหวินฟะ วันนั้นคงมาถึง (2527) ลูกสาวคนใหม่ (2527) เป็นต้น แต่ก็ยังไม่เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางมากนัก

จุดเปลี่ยนที่ทำให้ฉัตรชัย เปล่งพานิช เริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังคือการรับบทเป็น ตี๋ใหญ่ อาชญากรที่มีตัวตนจริง ๆ ในละครโทรทัศน์ที่ออกฉายเมื่อปี พ.ศ. 2528 นั่นทำให้เขาเริ่มมีภาพลักษณ์เป็นพระเอกมาดบู๊ และมีผลงานภาพยนตร์แนวนี้ออกมาหลายเรื่อง อาทิ สองคนสองคม (2528) โอวตี่ มือปืนหน้าหยก (2529) นักฆ่าหน้าหยก (2530) เก๊าม้าเก็ง (2531) ฯลฯ ขณะเดียวกัน เขาก็ค่อย ๆ พัฒนาฝีมือด้านการแสดง จนได้รับการยอมรับในฐานะดาราคุณภาพคนหนึ่งของวงการ โดยมีรางวัลทางการแสดงจากหลายสถาบันเป็นเครื่องการันตี กล่าวเฉพาะภาพยนตร์ ได้แก่ รางวัลพระราชทานพระสุรัสวดี และรางวัลชมรมวิจารณ์บันเทิง จากเรื่อง น้องเมีย (2534 – นักแสดงนำชายยอดเยี่ยม) รางวัลชมรมวิจารณ์บันเทิง จากเรื่อง น้องเมีย (2534 – นักแสดงนำชายยอดเยี่ยม) และ มือปืน 2 สาละวิน (2536 – นักแสดงประกอบชายยอดเยี่ยม) และรางวัลภาพยนตร์แห่งชาติ สุพรรณหงส์ จากเรื่อง จอมขมังเวทย์ (2548 – นักแสดงนำชายยอดเยี่ยม)

ปัจจุบัน  ฉัตรชัย เปล่งพานิช มีผลงานภาพยนตร์ออกมาไม่น้อยกว่า 60 เรื่อง นับเป็นพระเอกที่มีบทบาทสำคัญคนหนึ่งของวงการ ผลงานที่โดดเด่นของเขาในช่วงหลังมีมากมาย อาทิ สุริโยทัย (2544) ตะลุมพุก มหาวาตภัยล้างแผ่นดิน (2545) 102 ปิดกรุงเทพปล้น (2547) จอมขมังเวทย์ (2548) ผีไม้จิ้มฟัน (2550) เฉือน (2552) เป็นต้น นอกจากงานเบื้องหน้า ทุกวันนี้เขายังได้พลิกบทบาทไปอยู่เบื้องหลังในฐานะผู้จัดและผู้กำกับละครโทรทัศน์ที่ประสบความสำเร็จไม่แพ้การเป็นนักแสดง

วันเสาร์ที่ 21 มิถุนายน 2557 พระเอกยอดนิยมผู้นี้ได้เดินทางมาที่หอภาพยนตร์ (องค์การมหาชน) เพื่อประทับรอยมือรอยเท้าเป็นดาวดวงที่ 151 ณ ลานดารา อมตนุสรณ์แห่งเกียรติยศบนเส้นทางสายมายา พร้อมบอกเล่าประสบการณ์ในวงการภาพยนตร์ให้แฟน ๆ ได้รับฟังอย่างเจาะลึก เปิดงานด้วยการฉาย ระย้า ผลงานการแสดงภาพยนตร์เรื่องแรก โรงภาพยนตร์ศรีศาลายา

ชมภาพบรรยากาศกิจกรรมลานดารา ฉัตรชัย เปล่งพานิช ได้ที่ <<คลิก>>